L'idée de la virtualisation est la suivante :
 
« On appelle virtualisation l'ensemble des technologies matérielles et/ou logicielles qui permettent de faire fonctionner sur une seule machine plusieurs systèmes d'exploitation et/ou plusieurs applications, séparément les uns des autres, comme s'ils fonctionnaient sur des machines physiques distinctes. »
 
Concrétement, la virtualisation intervient désormais dans de nombreux schémas d'architecture ou dans des opérations précises :

• Consolidation de serveurs : Si plusieurs serveurs exécutent des applications qui ne consomment qu’une partie des ressources disponibles, la technologie des systèmes virtuels peut être utilisée pour leur permettre de fonctionner côte à côte sur un seul serveur, même si elles ont besoin de différents systèmes d’exploitation ou de différents environnements.

• Développement logiciel et tests techniques : Chaque système virtuel agit comme un environnement séparé, ce qui réduit le risque et permet au développeur ou au testeur de recréer rapidement plusieurs environnements logiciels dans un système virtuel sans craindre de faire subir aux autres utilisateurs une instabilité du système.
  

• Hébergement d'applications anciennes : Les systèmes d’exploitation et les applications anciennes peuvent fonctionner sur un nouveau matériel en même temps que des systèmes d’exploitation et des applications plus récents.
  

• Plan de récupération d'urgence : La technologie des systèmes virtuels peut être utilisée dans le cadre d’un plan de récupération en cas d'urgence qui nécessite une portabilité et une flexibilité optimales entre les plateformes matérielles. Une image virtuelle étant un simple fichier exécuté au sein d'un moteur de virtualisation, il est facile d'exécuter une copie de sauvegarde en cas d'incident sur l'image de production.
  

Les avantages de la virtualisation sont nombreux et déjà éprouvés :  

• Evolutivité : Grâce aux outils d'administration et de supervision, on peut très rapidement virtualiser un serveur physique (P2V : physical to virtual) ou transformer une image virtuelle en serveur physique (V2P : virtual to physical).

• Simplicité : En cas de migration de serveur, plus besoin de réinstaller le système d'exploitation, les applications et les données : il suffit de copier l'image virtuelle sur le nouveau serveur !
  

• Consolidation et coût : La virtualisation permet de consolider plusieurs serveurs virtuels sur une seule machine physique, entraînant un gain de budget, une réduction de la facture énergétique et une baisse des tâches d'administration.
  

• Serveur : Le dimensionnement du serveur est important. Ses ressources physiques sont partagées par les instances virtuelles et doivent être capables de répondre aux attentes de mémoire, de processeur et d'espace disque.

• Stockage  :  l'organisation du stockage et des données est aussi très importante : les images virtuelles, dont la taille évolue souvent dynamiquement, nécessite de l'espace de stockage et souvent une copie de sauvegarde sur un autre emplacement réseau.

• Sauvegarde  :  la consolidation des serveurs virtuels donen d'autant plus d'importance à la politique de sauvegarde : un désastre sur un serveur physique peut générer un sinistre sur plusieurs serveurs virtualisés.

• Administration et supervision : La disponibilité du système de virtualisation est essentiel au bon fonctionnement des services réseau. Quand l'architecture se développe, il faut penser à superviser en temps réel les services et les instances, et disposer des bons outils d'administration.